Fossiles : Une femme des cavernes un million d'années plus âgée que prévu

Les restes fossilisés appartenant à certains des plus anciens ancêtres de l'humanité sont bien plus anciens que les scientifiques ne le pensaient à l'origine, selon de nouvelles recherches.

 

Les fossiles, dont un appartenant à l'ancienne femme des cavernes Mme Ples, ont été enterrés pendant des millénaires dans des grottes sud-africaines connues sous le nom de berceau de l'humanité.

 

Les méthodes de test modernes suggèrent maintenant que le groupe des premiers humains a parcouru la terre il y a entre 3,4 et 3,7 millions d'années.

 

Cette nouvelle chronologie pourrait remodeler les compréhensions communes de l'évolution humaine.

 

Cela signifie qu'il y a maintenant plus de façons possibles par lesquelles nos ancêtres auraient pu évoluer pour devenir les premiers humains.

 

Pendant des années, les scientifiques ont cru que l'espèce Australopithecus africanus, dont les fossiles ont été découverts dans les grottes de Sterkfontein près de Johannesburg, avait moins de 2,6 millions d'années.

 

Le complexe souterrain a livré plus de restes humains anciens que partout ailleurs dans le monde - y compris le crâne presque complet découvert en 1947 appartenant à une ancienne femme des cavernes surnommée Mme Ples.

 

Selon le Smithsonian Museum, l'espèce - qui marchait sur deux pieds - était beaucoup plus petite que les humains d'aujourd'hui. Les mâles mesuraient en moyenne 4 pieds 6 pouces (138 cm) et les femelles en moyenne 3 pieds 9 pouces (115 cm).

 

Mais de nouvelles techniques de datation radioactive suggèrent que Mme Ples, et les autres découvertes autour d'elle, ont en fait un million d'années de plus que prévu.

 

Les chercheurs ont proposé l'âge révisé en testant les sédiments autour des fossiles pour les niveaux d'un isotope rare créé lorsque les roches ont été exposées aux rayons cosmiques - avant qu'elles ne tombent dans la grotte.

 

Auparavant, les hominidés Australopithecus africanus étaient considérés par les scientifiques comme trop jeunes pour avoir évolué en un genre homogène, nos ancêtres, qui parcouraient déjà la terre il y a environ 2,2 millions d'années.

 

Ces découvertes suggèrent maintenant qu'ils avaient un million d'années supplémentaires pour faire ce saut évolutif - ce qui rend possible que Mme Ples, et l'espèce dont elle faisait partie, soient les ancêtres des premiers humains.

 

En conséquence, l'espèce existait sur Terre en même temps que le singe connu sous le nom de Lucy, dont les restes vieux de 3,2 millions d'années appartenant à l'Australopithecus afarensis d'Afrique ont longtemps été considérés comme l'espèce qui a donné naissance aux premiers humains.

 

La chronologie mise à jour signifie que les deux espèces auraient pu interagir et se reproduire, selon les scientifiques, compliquant notre image de l'origine des humains et suggérant qu'il ne s'agissait peut-être pas d'une ligne évolutive aussi simple.

 

Cela signifie que notre arbre généalogique ressemble "plus à un buisson", a déclaré le scientifique français Laurent Bruxelles, qui faisait partie de l'étude.

 

News by Leo Sands